Blockchain voor Dummies

Bijblijven in een constant veranderend digitaal tijdperk is een uitdagende taak. Een van de nieuwe baanbrekende technologieën waar je zeker over gehoord hebt is blockchain. Weet je niet waarom het zo’n veelbesproken onderwerp is, of wat het allemaal teweeg kan gaan brengen als het een vanzelfsprekend deel van ons dagelijks leven wordt? Onze editor Rob Donkers probeert in dit artikel in begrijpelijke termen uit te leggen wat blockchain is en waarom het zo belangrijk gaat worden. Voor extra informatie en achtergrondverhalen zijn er verschillende eindnoten te vinden.

De grondslag van blockchain

Fundamenteel gezien is blockchain-technologie een reeks van blokken die elkaar chronologisch opvolgen. Elk van deze blokken bevat informatie over transacties die wereldwijd gebeurd zijn in een bepaald tijdslot, vaak van 10 minuten. Alle transacties op een blockchain worden opgeslagen in een blok, en zodra een blok gevestigd is, is het praktisch onmogelijk deze nog aan te passen. Zolang een blockchain blijft bestaan zijn alle gevestigde blokken openlijk zichtbaar voor iedereen met een computer en een internetverbinding. Omdat alle transacties zichtbaar blijven is elke hoeveelheid cryptovaluta te traceren naar zijn oorsprong[i]. Er is geen mogelijkheid omtransacties te doen die niet verschijnen op de blockchain. Om een blockchain in stand te houden is doorlopend computerkracht nodig en om te zorgen dat deze computerkracht beschikbaar is, belonen blockchains het faciliteren van computerkracht door uitbetaling in cryptocurrency. Transacties op een blockchain geschieden niet met Euros of Dollars (fiatgeld), maar met speciale digitale munteenheden: cryptocurrencies. Laten we de meestgebruikte cryptomunt als voorbeeld nemen: Bitcoin. Bitcoin heeft een eigen blockchain, waar transacties alleen gedaan kunnen worden met Bitcoins. Tijdens het creëren van de bitcoin blockchain zijn een aantal Bitcoins verdeeld om transacties mogelijk te maken. In tegenstelling tot fiatgeld kunnen Bitcoins niet uit het niets gecreëerd worden[ii], maar er wordt een vaste hoeveelheid Bitcoins toegevoegd aan de huidige hoeveelheid. Deze nieuwe Bitcoins dienen als beloning voor het faciliteren van computerkracht aan de Bitcoin blockchain. Je kunt je computer digitale puzzels laten oplossen die bepalen wie het volgende block op de blockchain mag schrijven. Deze puzzels kosten veel computerkracht om op te lossen[iii] en de moeilijkheidsgraad van de puzzels wordt constant ge-update zodat iedere 10 minuten 1 computer wordt gekozen om een nieuw block te schrijven. Deze activiteit heet Mining en geeft mensen een aanleiding om computerkracht bij te dragen aan een blockchain, in dit geval die van Bitcoin[iv]. Er zijn meerdere manieren waarop cryptocurrencies gemined worden, met de achterliggende gedachte dat een blockchain decentraal is. Dat wil zeggen: er is niet één partij die een blockchain in handen heeft, maar de blockchain is van alle deelnemers tegelijkertijd. Omdat er een vastgesteld aantal blokken wordt gecreëerd, staat het aantal Bitcoins in omloop vast voor de toekomst.

Dit plaatje geeft uitstekend weer hoe een Bitcoin transactie werkt. Met dank aan de website waar ik het plaatje vandaan heb: http://www.zerohedge.com/news/2013-05-12/visualizing-how-bitcoin-transaction-works.

De opkomst van cryptocurrencies

Om transacties op blockchains te kunnen doen zijn nieuwe munteenheden geschapen. De bekendere valuta’s die op het moment beschikbaar zijn, zijn Bitcoin en Ethereum. Laten we voor het gemak de focus op Bitcoin houden.. Bitcoin heeft zijn eigen blockchain waar Bitcoin de valuta is. Omdat er een beperkt aantal extra Bitcoins beschikbaar worden, maar de vraag naar deze munt toe blijft nemen, neemt de prijs toe volgens eenvoudige vraag-aanbod economie[v]. De waarde van 1 Bitcoin is gestegen van 443 Dollar begin 2016 naar meer dan 5000[vi] Dollar vandaag (15-10-2017), mede om voorgaande reden[vii]. Maar waarom willen partijen zo graag via een blockchain betalingen doen? Er bestaat al een manier om over het grootste deel van de wereld snel en betrouwbaar betalingen te doen: Via het bankensysteem. Een groot voordeel van blockchain betalingen boven bankbetalingen is dat er geen tussenpersoon nodig is. Om een transactie tot stand te laten komen die voor beide partijen acceptabel is moet er een wederzijds vertrouwen zijn dat alles soepel verloopt op de manier die afgesproken was. Normaal faciliteren banken dat vertrouwen door het geld te beheren en de transactie te overzien. Hiervoor moeten beide partijen veel persoonlijke informatie opgeven zodat de bank dit veilig en vertrouwd kan doen. Op een blockchain hoef je geen persoonlijke informatie op te geven om transacties te kunnen doen. Alle transacties worden geregistreerd en verschijnen op de blockchain, en de enige manier om een transactie ongedaan te maken is door een omgekeerde transactie te doen. In dat geval zijn beide transacties zichtbaar. Verder zijn betalingen snel en betrouwbaar. Vergeleken met een bankbetaling wordt een blockchainbetaling veel sneller verwerkt. Ook zijn er nauwelijks transactiekosten[viii]. Verder kunnen blockchains gebruikt worden om anonieme betalingen te doen en alleen je cryptocurrency address te laten zien, zonder verder enige persoonlijke informatie prijs te geven[ix]. Het overbodig maken van een derde partij maakt transacties efficiënter en geeft mensen die geen toegang hebben tot het bankwezen (geschat op de helft van de wereldpopulatie[x]) toch de mogelijkheid betalingen te doen over de hele wereld.

De Toekomst

Op dit moment wordt blockchain vooral gebruikt om betalingen te faciliteren met een aantal voordelen over bankbetalingen. Dit kan men geen baanbrekende vernieuwing noemen, maar er is meer! Naast het revolutioneren van onze bedrijvigheid zal blockchain veranderen hoe we stemmen voor een nieuwe regering en de manier hoe intellectueel eigendom werkt. Blockchain zal ons onze privacy teruggeven, fraude moeilijker maken en de hele wereld toegang geven tot veilige en efficiente betaalwijzen. Blockchain wordt een enorm platform voor nieuwe bedrijven Omdat blockchain decentraal werkt, wordt de macht van grote bedrijven weer verdeelt over het volk. Daardoor worden welvaartsverschillen verminderd.. Door de enorme disruptive power van blockchain is een complete visualisatie van de ‘nieuwe wereld’ onmogelijk voor te stellen, en nooit in de spanningsboog van een student zijn op te schrijven[xi]. Om toch wat concreets mee te geven van wat blockchain teweeg gaat brengen heb ik twee start-ups gekozen die toewerken naar een wereld waarin blockchain volledig geïntegreerd is in ons dagelijks leven.

Op het moment is cyersecurity een belangrijk discussiepunt. Belangrijke websites worden geplaagd door zogenoemde DDOS aanvallen, waartegen verdedigen erg moeilijk is. Een DDOS aanval is een poging om zoveel webverkeer naar een website te leiden dat deze het niet meer aankan en vastloopt. Een blockchain initiatief wil een netwerk creëren dat de computerkracht van deelnemers aan te wenden op het moment dat er een aanval plaatsvindt. Wat resulteert is een sterk blok aan verwerkingskracht, sterk genoeg om gebundeld een DDOS aanval op te vangen en af te weren. Het bijdragen van computerkracht wordt beloond met geld of crypto-geld waarmee  websites betalen als ze hulp nodig hebben. Op deze manier zijn klanten zeer goedkoop geholpen zonder dat er een bedrijf tussen zit die een marge wil meepakken.

Verder is blockchain een revolutie voor de manier waarop intellectueel eigendom werkt. Stel je bent een muzikant en je kan net rondkomen door het verkopen of verhuren van je eigendom: je muziek. Het is dan ontzettend frustrerend dat een groot deel van de gebruikers jouw muziek  gratis downloaden zonder dat je er iets aan verdiend. Door je muziek op een blockchain te zetten wordt het een stuk moeilijker om het te downloaden of te gebruiken zonder dat je er iets voor terugkrijgt. Ook is altijd terug te vinden van wie de muziek origineel was. Omdat cryptocurrencies deelbaar zijn in extreme kleine stukjes[xii] zijn microtransacties om bijvoorbeeld te betalen voor het luisteren van jouw nieuwe kneiterharde techno-track binnen handbereik, van luisteraar direct naar de producer. Dit is slechts een greep van wat kleine bestaande initiatieven die blockchain mogelijk maakt. De samenleving gaat veranderen, en jij kan hier deel van uitmaken, of tenminste begrijpen wat er aan het gebeuren is. Dit artikel lezen kan je eerste stap zijn, en ik moedig iedereen aan om verder te gaan[xiii].

________________________________________________________________________________________________

[i] Valuta gebrukt binnen blockchains is op een manier gecodeerd dat ieder stukje geld een unieke code heeft, vergelijkbaar met een serienummer op een bankbiljet. Voor Bitcoin specifief is het mogelijk om 1 bitcoin op te delen in 10^8 uniek gecodeerde deeltjes genaamt Satoshis

[ii] In deze links staat in het Engels beschreven hoe het geldscheppingsproces werkt bij banken en centrale banken http://positivemoney.org/how-money-works/how-banks-create-money/ http://positivemoney.org/how-money-works/advanced/how-central-banks-create-money/

[iii] Iedere cryptocurrency gebruikt een eigen beloningssysteem voor Minen. Waar veel van deze beloningssystemen naar streven is dat er geen mogelijkheden zijn om met weinig bijdrage toch beloningen te ontvangen, en het beloningssysteem moet ervoor zorgen dat de blockchain decentraal blijft. Dat wil zeggen: Dat niet één of een handjevol personen macht hebben over een blockchain.

[iv] Het minen van Bitcoin is inmiddels een competetieve business gewordne. Computerkracht kost energie en een investering. Als er meer computers op Bitcoin Minen, krijgt elke partij minder Bitcoin voor zijn diensten. Als Bitcoin in waarde stijgt, is de beloning weer meer waard. Op dit punt is het minen van Bitcoin competetief genoeg dat een simpele laptop op bitcoins te laten minen je alleen maar geld kost. Alleen efficiente mining-fabrieken kunnen wat verdienen in deze markt. Let wel: Bitcoin is al plannen aan het maken om het beloningssysteem te veranderen.

[v] Ondanks zijn digitale karakter is het mogelijk om een stukje cryptocurrency kwijt te raken ,net zoals het mogelijk is een 5 euro briefje te verliezen. Het is mogelijk om cryptogeld te downloaden op een externe schijf en die kwijt te raken. Dit maakt veel cryptocurrencies, en ook specifiek Bitcoin een intrinsiek, intrinsiek devaluerend. Persoonlijk kan ik altijd lachen om het idee dat er iemand is die ooit een stuk of 10 bitcoins op een schijfje had toen ze nog haast geen waarde hadden, vervolgens dat schijfje is kwijtgeraakt en er nu achter komt dat er ergens 450,000,000 euro in zijn huis ligt.

[vi] Tijdens het schrijven van het artikel heb ik deze prijs moeten aanpassen van 4000 naar 5000 dollar door een nieuwe stijging van de koers

[vii] Buiten het groeiende aantal gebruikers van Bitcoin, trekt de snel groeiende markt ook investeerders aan die willen profiteren van koersverschillen. Dit zorgt voor een twee-delige verhoging van de koers. Ten eerste heeft de extra vraag een prijsdrijvend effect omdat het aanbod niet toeneemt. Ten tweede, omdat investeerders Bitcoin kopen met het plan om het een tijdje vast te houden totdat er een significante winst is gehaald, moeten gebruikers die transacties willen doen het doen met nog minder bitcoins dan voorheen. Een deel staat immers op de rekeningen van investeerders. Om hetzelfde transactieverkeer te houden moet de prijs ook stijgen omdat er maar een beperkt aantal Bitcoins in omloop zijn.

[viii] Dit is vooral aantrekkelijk voor mensen die niet in hun thuisland werken. Neem bijvoorbeeld een mexicaan die in Amerika werkt en geld wil terugsturen naar zijn familie in Mexico. Via een bank kost dit een deel van zijn opgestuurde geld, en kan het dagen duren voor het geld aankomt. Door dit met Bitcoins te doen is hij goedkoper uit en verloopt de transactie ook een stuk sneller.

[ix] Een cryptocurrency address is een serie letters en nummers die fungeren als een soort persoonlijke digitale portemonee. Er is geen manier om een persoon te linken aan een address zonder dat hij dat zelf wil, dus anonieme transacties zijn eenvoudig mogelijk. Dit is vooral aantrekkelijk voor criminelen. Een van de redenen dat Bitcoin zoveel waard is geworden is dat criminelen het gebruiken om bijvoorbeeld betaligen te faciliteren op illegale websited als Silkroad. Deze betalingen zijn nagenoeg niet traceerbaar. Dit is een van de ongewenste effecten die be blockchain revolutie met zich meebrengt.

[x] Dit gegeven komt uit het boek ‘Blockchain for dummies’, online beschikbaar via deze link: https://www-01.ibm.com/common/ssi/cgi-bin/ssialias?htmlfid=XIM12354USEN (pagina 5)

[xi] Om een beter idee te krijgen van welke veranderingen blockchain mogelijk maakt, raad ik het boek ‘Blockchain Revolution’aan. (oprecht advies) Dit is het boek, en hier kun je het ook bestellen: https://www.bol.com/nl/p/blockchain-revolution/9200000052361215/?suggestionType=typedsearch

[xii] Om te illustreren: Een bitcoin is deelbaar in 10^8 stukjes. Op dit moment is een bitcoin rond de €4000 waard, dus een betaling van €0.00004 kan gemaakt worden, en dit kan kleiner gemaakt worden in de toekomst.

[xiii] Wil je meer te weten komen over blockchain? Hier wat links om je op weg te helpen. https://www-01.ibm.com/common/ssi/cgi-bin/ssialias?htmlfid=XIM12354USEN, https://www.ted.com/talks/don_tapscott_how_the_blockchain_is_changing_money_and_business/transcript

En een link voor de investeerders onder ons: https://www.cnbc.com/2017/05/31/bitcoin-price-forecast-hit-100000-in-10-years.html