Interview met Koen Aarns – CEO van Bluetick

For the English version, click here

Kun je iets vertellen over jezelf?

Ik heb IBA gedaan in Tilburg als Bacheloropleiding. Vanuit die opleiding vond ik het best lastig om een keuze te maken voor een Master. IBA is eigenlijk een hele brede opleiding, dus je kunt nog alle kanten op als je klaar bent. Na mijn afstuderen heb ik heel wat onderzoek gedaan, met wat hulp van de universiteit, voor mijn masterkeuze. Uiteindelijk kwam ik erachter dat ik mijn hersenen iets meer wilde triggeren. Nadat ik een keer bij JADS in Den Bosch was binnengelopen en het programma van ‘Data Science & Entrepreneurship’ had gezien, was ik al vrij snel overtuigd. Het was een technisch uitdagende studie, die ook heel praktisch is. Het ging altijd om het creëren van waarde en het oplossen van problemen, niet alleen om de technieken die er bestaan. 

Tijdens mijn master wilde ik mijn kennis nog meer in praktijk brengen, dus toen heb ik een lijst gemaakt van bedrijven waar ik dat eventueel zou willen proberen. Bovenaan mijn lijst stond KLM. Eigenlijk hadden ze bij KLM geen plek voor iemand met mijn profiel, maar na een aantal gesprekken hebben ze me als werkstudent op de Data Science afdeling kunnen plaatsen. Dit heb ik een paar dagen per week gedaan, en in de zomer een aantal maanden fulltime. 

Data science ligt niet echt in het verlengde van IBA, hoe ben je hiermee in aanraking gekomen?

Ik had dus nogal moeite met mijn masterkeuze. Ik sprak destijds met een vriend die deze opleiding al had gedaan in Tilburg, en hij legde me uit wat data science precies was. De essentie is dat je een computer leert om patronen te herkennen in een dataset, en om die patronen mee te nemen om een voorspelling te maken over de toekomst. Dat vond ik een hele intrigerende gedachte, dat je een computer iets kon aanleren. Daarnaast zag ik wel een toekomst in Data science, en was ik altijd goed in wiskunde en statistiek, vandaar dat ik me meer in deze opleidingen ben gaan verdiepen. 

Als oud Asset bestuurder neem ik aan dat je pro-extra curriculaire activiteiten bent naast je studie. Hoe heeft deze periode bijgedragen aan je huidige functioneren in het werkzame leven?

Ik heb best wel wat praktische dingen overgehouden aan mijn tijd bij Asset. Hoe je een vergadering leidt bijvoorbeeld. Bij Asset heb je eigenlijk nog te veel vergaderingen over dingen die ook in een mail behandeld hadden kunnen worden, maar de structurering van een vergadering, en de opvolging van to-do’s zijn wel dingen die ik nog wekelijks tegenkom in mijn werk. 

Daarnaast heb ik ook echt geleerd om te netwerken. Als ‘External Affairs officer’ leer je natuurlijk wel echt hoe je je moet gedragen op netwerk evenementen en borrels. Het grootste deel van mijn werk nu bestaat ook uit netwerken, dus dat is wel echt een waardevolle soft skill die ik heb meegenomen uit die tijd. 

Tijdens je studie aan JADS heb je samen met een aantal studenten Bluetick opgericht, kun je kort vertellen wat jullie precies doen en hoe deze groep en dit bedrijf tot stand zijn gekomen?

Tijdens onze master volgden we het vak ‘Data Entrepreneurship in Action’. Het doel bij dit vak was om in onze omgeving op zoek te gaan naar een echt probleem, en om te kijken of we een oplossing voor dit probleem konden ontwikkelen. 

Twee vereisten voor onze oplossing waren: het moest een Business-to-business oplossing zijn, en het moest te maken hebben met tekstuele kunstmatige intelligentie. Dit vonden we allemaal interessant. Dit was ook het moment waarop ik voor het eerst met de juridische wereld in aanraking ben gekomen. De vriendin van een van mijn Co-founders is juriste bij de overheid, en zij wees ons op het ‘zoekprobleem’ zoals wij het eigenlijk altijd omschrijven. Met zijn vieren zijn we toen begonnen om dit probleem op te lossen, om het ook aan te pakken alsof we er een ‘echt’ bedrijf van zouden gaan maken. 

“De trofee van Sprout staat hier bijvoorbeeld gewoon midden in het kantoor, die mag ook wel zichtbaar zijn.”

Tijdens het vak zelf waren we vooral bezig met het valideren van ons probleem. We hebben veel gesprekken gevoerd met advocaten en juristen om te kijken hoe hun werkproces eruit ziet, en tegen welke problemen ze aanlopen. Tegelijkertijd hebben we nog een heel grof prototype in elkaar gezet. Die heb ik destijds nog gemaakt met een paar regels code. Het voornaamste doel hier was om te kijken of het mogelijk was om als gebruiker, in plaats van een aantal zoektermen, hele stukken tekst te uploaden als zoekopdracht. Vervolgens zou dit gebruikt moeten kunnen worden als startpunt van de zoektocht. 

Dit prototype hebben we vervolgens laten zien aan een aantal grote advocatenkantoren, met de vraag of zij dit samen met ons willen ontwikkelen. Zo zie je maar dat er ook echt sprake was van een onopgelost probleem in de advocatuur, aangezien een aantal grote kantoren hun geld en tijd beschikbaar hebben gesteld om samen met ons te werken aan ons product. 

Denk je dat jullie software ook breder inzetbaar is dan alleen in de juridische sector?

We hebben geëxperimenteerd met andere toepassingen zoals strategie consultancy en nieuwswebsites. Hoewel het algoritme technisch toegepast kan worden in deze sectoren, hebben we besloten ons te blijven focussen op de juridische sector. Deze scherpe focus geeft ons een belangrijk voordeel ten opzichte van algemenere concurrenten.

Jullie hebben in de afgelopen periode tot twee keer toe flinke investeringen binnengehaald. Kun je me vertellen hoe dit proces in zijn werk gaat en hoe je dit ervaren hebt?

Het is zo’n beetje een fulltime baan om geld op te halen. Gedurende ongeveer 6 maanden was ik hier soms wel 40 uur per week mee bezig. Bij zo’n financieringsronde is het netwerk het meest leidend. Zo hadden wij de beste klik met de mensen aan wie we geïntroduceerd werden door ons netwerk. Ook helpt het wel heel erg om aan de mensen om je heen gewoon te vertellen dat je op zoek bent naar geld. Zo liet ik voor de tweede financieringsronde bij iemand van de UvA vallen dat we geld aan het zoeken waren, en door die persoon zijn we vervolgens gekoppeld aan een investeerder. 

Jullie zijn meermaals verkozen tot de meest veelbelovende ondernemers van Nederland. Wat doet deze erkenning met jullie team? 

Ik vind het vooral een mooie erkenning voor wat we doen. Het is ook wel nodig om de positieve energie in het team te houden. Je komt op een dag namelijk 10 tegenslagen te verwerken, en dan mag je een overwinning ook wel eens vieren. De trofee van Sprout staat hier bijvoorbeeld gewoon midden in het kantoor, die mag ook wel zichtbaar zijn. 

Als je deze vraag aan onze developers stelt zullen ze waarschijnlijk wel benadrukken dat we geen bedrijf moeten worden dat alleen maar in het nieuws komt, maar vervolgens inhoudelijk weinig toe te voegen heeft. Het is een balans die ervoor zorgt dat we aan de ene kant een goed product hebben, en aan de andere kant de media-aandacht gebruiken om onze visie waar te maken. 

Hoe is het om op zo’n jonge leeftijd CEO te zijn van een veelbelovende startup?

Het voelt niet alsof ik de voorman ben van een succesvolle onderneming, maar dat komt vooral omdat ik nog heel veel dingen zie die beter kunnen. We hebben een hele grote visie, en we zijn nu babystapjes aan het nemen om in die buurt te komen. Ik zie het vooral als een super mooi avontuur, en ik vind het mooi dat mensen ons zien als een startup die het goed doet. Het is ook heel tof om te werken met zo veel slimme mensen, ik ben natuurlijk niet degene die ons product bouwt, daar hebben we een hoop andere jongens voor. 

Wat ik vooral mooi vind is hoe wij als team zijn gegroeid. Als je kijkt naar hoe we begonnen zijn met ondernemen, dan zijn we een compleet ander bedrijf dan een half jaar geleden. We zijn allemaal in het diepe gesprongen, en we moesten gewoon knallen. Het voelt gewoon lekker om dit te doen, maar het heeft natuurlijk ook de nodige stress momenten opgeleverd. Zo hebben we vlak voor onze tweede financieringsronde aan de afgrond gestaan. Het had niet veel gescheeld of we waren failliet geweest. Het lijkt misschien allemaal mooi aan de buitenkant, maar er zit veel meer achter de schermen dan je denkt. 

Waar staat Bluetick (en jij) over 5 a 10 jaar?

Wat ik zelf heel mooi zou vinden, is dat als de ‘Bluetick-manier’ van zoeken, de standaard is binnen de juridische wereld. Als een jurist informatie nodig heeft, dat deze dat dan op de achtergrond via ons kan verkrijgen. Dat hoeft nog niet per se via ons platform te zijn, maar wel via onze technieken. 

Wat mijn positie betreft; ik krijg er zelf gewoon heel veel energie van als ik verandering en groei zie, en ik verwacht dat dat ook nog wel een paar jaar zal doortrekken. En zolang ik zelf de motivatie heb en van de mensen om me heen hoor dat ik op de juiste plek zit om dat te realiseren, dan blijf ik hier natuurlijk met plezier zitten. 

Heb je nog een gouden tip voor de studenten onder ons bij wie het ondernemerschap ook een beetje begint te borrelen?

Ga vooral zo veel mogelijk mensen vertellen over wat je zou willen. Zo gaan er deuren open waarvan je dat niet zou verwachten. Serendipity noemen ze dat. Het is ook belangrijk dat je focust op een homogene doelgroep die een echt probleem ervaart. De volgende stap is valideren of ze er geld voor overhebben om dit probleem op te lossen. Dit soort mensen noem je “earlyvangelists”, en zijn essentieel om aan je te binden in de eerste fase wanneer je nog geen (af) product hebt.