Interview Tomas Simons – Managing Partner Waterland Private Equity

For the English version, click here.

Waterland Private Equity is een Europese investeringsmaatschappij opgericht in 1999 die zich focust op het ondersteunen van groeiende ondernemingen. Het bedrijf investeert in middelgrote bedrijven in diverse sectoren, waaronder gezondheidszorg, technologie, media, enzovoort. Waterland biedt niet alleen kapitaal, maar ook operationele ondersteuning en strategische begeleiding aan haar portfolio bedrijven om hun groeipotentieel te maximaliseren. In dit interview stellen we vragen aan Tomas Simons over zijn studietijd, over Waterland private equity en enkele tips voor studenten.

Kan u ons kort vertellen wie u bent?

Ik ben Tomas Simons, ik heb vroeger in Tilburg International Business en Corporate Finance gestudeerd. Ook heb ik de vakken gevolgd voor een MPhil bij CentER en ertussen nog een exchange gedaan naar Canada en Spanje. Ik heb later nog een paar papers gepubliceerd uit mijn eindscriptie.

Daarnaast denk ik dat ik wel 20 uur per week student assistent ben geweest, soms hielp ik met praktijkcolleges en ik deed ook allerlei data registraties voor onderzoeken ter ondersteuning van professoren. Ik zat ook in een raad met professoren, dat ging over het curriculum. Ik ben ook nog lid geweest bij een studentenvereniging, waar ik o.a. een reis organiseerde.

Na de studie ben ik bij McKinsey aan de slag gegaan. Ik heb daar alles bij elkaar 7 jaar gewerkt, een jaar daarvan is een MBA aan INSEAD, dat was in ieder geval toen niet ongebruikelijk om te doen bij McKinsey. Bij McKinsey heb ik gewerkt in o.a. het Sydney kantoor, maar toen ik terugkwam leek het me leuk om eens in private equity te werken. Die onderzoeken waar ik het over had, gingen allemaal over private equity, begin jaren 2000 was niet een term die iedereen kende. Dat is nu anders. Maar die interesse is er wel altijd gebleven. Ik startte bij een private equity fonds genaamd H2 Equity Partners, gefocused op turnarounds. Later heb ik mijn carrière in PE verdergezet bij Waterland. Hier werk ik nu 12 jaar. Ik ben medeverantwoordelijk voor het Nederlandse kantoor en daarnaast ben ik verantwoordelijk voor het Ierse kantoor, een aantal van onze activiteiten in Denemarken en ben ik ook hoofd ESG. Gelukkig heb ik op al mijn portfolio bedrijven ook heel slimme managers zitten vanuit onze kant van de investment management.

Hoe heeft uw ervaring bij McKinsey geholpen bij uw huidige rol?

Het mooie van een strategie consultant in het algemeen, niet alleen McKinsey, is dat zij je een erg goede problemsolving skillset meegeven. Het is een goed opleidingscentrum voor je verder professionele leven en daarnaast bieden zij je een heel goed netwerk. Ze noemen je ook alum. Die community ken ik heel goed en die kan ik altijd zien en makkelijk contacteren. Dat is een enorm fijne groep om onderdeel van te zijn. Dus op verschillende vlakken geeft het je een goede voorbereiding op business skills zoals bijvoorbeeld voor private equity. Maar om naar private equity te gaan zijn er meerdere wegen die naar Rome leiden. Investment banking is een andere achtergrond die je veel ziet en sommige jongens en meiden doen het meteen vanaf de universiteit, dat kan natuurlijk ook.

Wat zijn de belangrijkste lessen die u hebt opgedaan tijdens uw studententijd?

Wat ik nu ga zeggen maakt me denk ik niet populair, maar veel mensen vonden het halen van een 6’je genoeg. Dat kan, dat hangt van je ambities af, maar bij McKinsey kom je niet binnen als je een 6’je hebt. Ik snap ook dat niet iedereen dezelfde ambities heeft en het gaat niet iedereen even gemakkelijk af, maar het idee dat je met een 6’je tevreden moest zijn, daar had ik niet veel mee. Maar uiteindelijk is een studie ook maar een studie. Je leert er van alles, maar je leert het weer opnieuw als je gaat werken. Ik weet nog toen ik van mijn studie afkwam dat ik dacht, ‘nu weet ik wel veel’, maar ik realiseerde me na een dag dat ik weer helemaal opnieuw moest beginnen. Dus ik zou er niet te veel aan ontlenen. Uiteindelijk moet je jezelf ontwikkelen en een breed rond mens worden met leuke interesses en veel ervaringen op je pad, want daar heb je uiteindelijk meer aan dan heel erg de focus op in de studie vinden. Dus ga nog eens naar het buitenland, ga nog eens wat leuks doen, want voor je het weet, is de studietijd alweer over. Probeer vooral iets te vinden wat je bindt, bijt je erin vast ontwikkel er leuke dingen omheen.

Hoeveel kantoren hebben jullie over de wereld?

Wij zitten alleen in Europa, en daar hebben we 11 kantoren. Als je binnen de Nederlandse private equity fondsen kijkt, de partijen die origineel uit Nederland komen, dan is Waterland wel een van de grotere partijen. Dat is mede zo gekomen is doordat we onze investeringsstrategie doelbewust in andere Europese landen hebben geïmplementeerd. We hebben nu ruim 200 werknemers waarvan 110 investerings personeel en de rest mid- en back office, support. We hebben 14.5 miljard euro onder management. Vorig hebben we 4 miljard opgehaald. En even in getallen dan, dan heb je het ongeveer over 85 portfolio bedrijven door heel Europa heen, waarvan er in Nederland ongeveer 25 zitten. Een aantal bekenden, voor jullie; Loetje, Easytoys, Partou (kinderopvang), maar wij zitten vooral in B2B dienstverlening.

Onze platformen (bedrijven), zoals we het noemen, zitten vooral in Europa. Dat is vaak in de landen waar wij een kantoor hebben, zodat we er dichtbij zitten. Maar het kan wel zijn dat die bedrijven zelf weer investeren in het buitenland. En zo hebben portfoliobedrijven ook investeringen in de US. Bijvoorbeeld een van de bedrijven onder mijn hoede uit Denemarken, waar ik nu mee bezig ben, die trainen dressuurpaarden, en die hebben ook een grote business in de US.

Hoe maakt Waterland zich uniek ten opzichte van alle andere private equity bedrijven? 

Waterland staat in de investeerderswereld bekend om het feit dat we gewoon een heel duidelijke single focus hebben op buy- and build strategieën. Dan begin je met een platform, in een groeiende markt die ook gefragmenteerd is. En dus ga je in die markt, bedrijven bij elkaar brengen om van misschien een mid-market Nederlands bedrijf, een Europese leider te bouwen. Dat is niet alleen kopen maar ook integreren en professionaliseren en verduurzamen. En al die processen vinden naast elkaar plaats en dat gebeurt in een periode van 5 tot 7 jaar. We willen graag bedrijven bouwen die future-proof zijn. In sommige gevallen is er nog een enorme slag te slaan daarna. Dan kan het zo zijn dat een andere investeerder van ons koopt en in andere gevallen is het een heel mooie instap voor een strateeg. Zo hebben we bijvoorbeeld vorig jaar Heliox, een Brabants bedrijf dat laders maakt voor e-bussen en e-trucks, verkocht aan Siemens.

We investeren sector breed maar we doen eigenlijk voornamelijk diensten, dat past beter met buy-en-build. We doen vrij weinig zware asset based industrieën. Maar het zijn nog steeds een heleboel verschillende bedrijven waarin we investeren.

Wat is een waarde die Waterland toevoegt aan hun portfolio bedrijven?

Voor Waterland zit dat meestal in dat buy- and build en integratie. Wij contacteren ondernemers waarvan we zeggen, ’je leidt een mooi bedrijf, in een goede sector’. Naast organische groei is er ook een andere groeimethode, groei door acquisities. Wij kunnen dat brengen in ons partnerschap. Dan worden partners in de aandelen en dan gaan we samen verder en daaruit geven we de acquisitiestrategie vorm. Wij nemen daar initieel de leiding in. Vaak, over tijd, kunnen we dat overdragen binnen het bedrijf, daarvoor huren wij m&a mensen in, integratie mensen, en nemen wij een stapje terug.

In het begin van zo een proces, zijn jullie dan degene die zo een onderneming benaderen of komen zij naar jullie toe?

Wij stappen bijna altijd zelf naar de onderneming toe, dus het is bijna in alle gevallen dat wij hen benaderen maar in sommige gevallen, benaderen zij ons. Nog een andere grote bron is bijvoorbeeld veilingen van bedrijven. Maar verreweg de grootste bron van deal sourcing voor ons is gewoon; wij bellen of mailen een ondernemer, vertellen we dat we kennis willen maken en dat we wat ideeën hebben. Maar goed, de conversie is natuurlijk niet heel hoog. Je moet waarschijnlijk 10 bezoeken om uiteindelijk een deal te doen. Dat doen wij ook regelmatig en hierdoor kennen we ook veel ondernemers. Veel ondernemingen met een redelijke omvang en die succes heeft opgebouwd, hebben we waarschijnlijk al een keer gesproken.

Wat is de gemiddelde grootte van bedrijven waar jullie naar kijken voor het instappen?

Dat is heel verschillend, maar ik kan je altijd een gemiddelde geven natuurlijk. Eigenlijk is het zo dat veel bedrijven rond de 50 miljoen omzet hebben. Dat is ook een logische groep voor ons om te beginnen. Die bouwen we dan vervolgens uit tot 100 of 200 en soms tot wel 500 miljoen omzet in zo een 4 tot 7 jaar tijd. In ons laatste fonds, zie je een aantal bedrijven die daar ver bovenuit steken, dus er is een vrij grote spreiding. We hebben net een investering gedaan en die doet minder dan 50 miljoen omzet. Daar gaan we een mooi groeitraject mee beginnen. Maar we zijn dus echt wel bereid om soms wat kleiner te beginnen als we groeipotentieel zien.

Heb je soms dan ook echt problemen met een ondernemer als je eenmaal investeerder bent?

Het is niet altijd feest natuurlijk. Het gaat erom dat je van tevoren een ambitie afspreekt waar je allebei volop achter staat en die je ook kan meten, zodat je elkaar ook kan aanspreken als een van beide partijen daar niet voldoende in kan bijdragen. Uiteindelijk is het voor ons ook heel belangrijk om gewoon zacht op de mensen te blijven maar wel hard op de issues. Om uiteindelijk samen een weg voorwaarts te vinden. Maar je moet er met elkaar uitkomen. Dat betekent ook dat we elkaar aanspreken en dat kan soms best wel stevig zijn, maar wel altijd constructief en dat we ook weer een weg vooruit kunnen vinden.

Zou u kunnen beschrijven wat de corporate cultuur binnen Waterland is?

Die hebben we toevallig net besproken, de vijf waarden van de Waterlandcultuur.

‘Ondernemerschap’ is nummer één. We werken natuurlijk met ondernemers. We zijn niet zo ondernemend als de ondernemers, maar wel ondernemend genoeg om een logische gesprekspartner te zijn. ‘Collaborative’ is de tweede, omdat we heel erg in die partner spirit willen samenwerken. De derde is ‘verantwoordelijk’. Kijk, wij moeten bedrijven opbouwen die future-proof zijn. Niet alleen op het niveau van het partnerschap dat we hebben, maar ook naar de toekomst en de samenleving, dus we proberen in de brede zin een verantwoordelijkheidsgevoel bij ons investeringsteam in te brengen. De vierde waarde is ‘passionate’. Dat staat ervoor dat we dit werk ook echt doen omdat we het leuk vinden, dat verschil zien de mensen ook. Ondernemers hebben geen zin om te partneren met mensen die vanuit een soort verplichting aan tafel zitten, die willen minstens met net zoveel motivatie als ze zelf hebben aan de slag. Ons absentie niveau is nul en dat is ook al jaren zo. Iedereen die hier werkt die je vraagt wat de leukste baan is zullen zeggen dat dit de leukste baan is. De vijfde waarde die we hebben is ‘considered’. Eigenlijk proberen we voorzichtig goed te vertalen in het engels. Als we risico’s aangaan, doen we dat met enige behoudendheid, een stukje conservativiteit en een stukje voorzichtigheid. We doen ons werk grondig om niet de verkeerde keuzes te maken. We doen ons werk grondig om de markt beter te kennen dan andere.

Is het lastig om privé en zakelijk te scheiden binnen de private equity?

Nee, dat vind ik niet, dat is veel lastiger bij beroepen als investment banking of consulting, dat is namelijk intensiever qua uren, dit is volatieler. Alleen als het echt fout gaat moet ik soms ook zondagochtend even iets doen. Het ligt ook wel aan de corporate culture, maar wij proberen er wel voor te zorgen dat iedereen ook tijd voor zichzelf heeft. Uiteindelijk hebben we hier ook een business van keuzes maken. Ik hoef niks te doen, ik moet er alleen voor zorgen dat de juiste beslissingen worden genomen, een beslissing kan je binnen een seconde maken, maar ik wil er wel voor zorgen dat ik de juiste maak, want een verkeerde beslissing maken kost geld en doet pijn. Ik heb dus liever dat we de tijd en een frisse set hersens hebben, dan daar een fout in te maken

Wat voor vaardigheden en eigenschappen zijn nodig als je als student bij Waterland wilt werken?

In de basis zoeken mensen zijn die analytisch sterk zijn en interesse hebben in ondernemen. Ik heb juist mensen nodig, die als ze op een bedrijventerrein rondrijden, zich afvragen ‘wat zou dat zijn, en wat zou dat zijn’. Daarom zoeken wij mensen die heel ondernemend zijn en al helemaal als je dat kan koppelen met goede analytische vaardigheden om vervolgens ook goede due diligence te kunnen doen en goede waarderingen te maken. Dat is denk ik de belangrijkste combinatie van vaardigheden.

Zou je het aanraden om als student al in private equity te beginnen?

Wat ik je zou aanraden is om eerst stages te doen, om te kijken of dat goed bij je past. Ik heb ook wel mensen meteen uit de universiteit ingehuurd, maar ik moet zeggen, de succesrate op die groep is het kleinst. De meeste mensen die bij ons beginnen hebben al werkervaring van twee/drie jaar. Wat ik wel altijd zeg is dat als je bij een consultancybedrijf werkt en je weet dat je in private equity wilt werken wacht dan niet te lang. Leer de basis en maak dan de stap.

Wat is uw meest succesvolle persoonlijke investering?

Dat is de investering in mijn vrouw. Uiteindelijk word je niet gelukkig van alleen werk. Het helpt allemaal, maar uiteindelijk gaat het om je thuissituatie. Gezin en vrienden daar kan je niet genoeg in investeren. Dus wat er ook gebeurt zorg dat je altijd thuis kan eten met je kinderen. Probeer niet te veel weg te zijn. Maar betreft financiële investeringen ben ik zelf natuurlijk ook investeerder in Waterlands fondsen. Daar parkeren we ons spaargeld en dat doen we ook graag. We vinden het ook leuk en hebben goede rendementen. Daarbuiten heb ik niet veel financiële investeringen, ook omdat ik er al te veel mee bezig ben tijdens mijn werk. Als ik een ding weet, van geld word je niet gelukkig. Laten we eerlijk zijn een beetje geld helpt wel om niet ongelukkig te worden, maar vanaf een bepaald niveau word je er echt niet gelukkiger van.