Hoe de “Valley” mijn leven veranderde

Status quo is uit
Sommigen beweren dat Sillicon Valley de wereld aan het veranderen is. Het stuk land tussen San José en San Francisco (80km) in de ‘Golden State’ van California bevat de meest invloedrijke bedrijven in de wereld op het moment. De “Valley” is één van de meest innovatieve hotspots en trekt bedrijven aan die de status quo veranderen op het gebied van mobiliteit, energie, manier van omgaan met informatie, gezondheid en consumentengedrag. Namen als Google, Uber, Apple, Facebook, AirBnB en Tesla keren dagelijks terug in onze taal. De inspirerende dynamiek van ondernemerschap en innovatie is gebaseerd op een mix van verschillende elementen: talent pool ontwikkeling en verzorging (groots gepromoot door universiteiten als Stanford, UCSF en Berkeley), risico nemende houding waarbij missers in het bedrijf niet worden gestigmatiseerd, financiële investeringscultuur (beschikbaarheid van fondsen) en overheidssupport (zowel rechtswege als financieel).

Mijn student beleving @ Stanford
Met steun van de ‘Belgian American Education Foundation’ (BAEF), verliet ik mijn thuisland België in september 1995 om te starten met een PhD programma aan de ‘Graduate School of Business’ (GSB) van Stanford University. BAEF startte in België als een initiatief van de ‘Commission for Relief of Belguim’ (CRB) tijdens de Eerste Wereldoorlog door President Herbert Hoover, één van de eerste Stanford alumni, en ondersteunt nog steeds elk jaar tientallen Belgische studenten om te studeren aan top VS universiteiten. Na de welkomstcocktails samen met de 25 nieuwe PhD studenten en de GSB professoren onder de Californische zon was het academische programma meteen in volle gang. De wiskunde, micro-economie en econometrie vakken met meerdere wekelijkse opdrachten hielden iedereen druk bezig en veroorzaakten soms zelfs een slaaptekort. De verschillende achtergronden van de studenten zorgden vaak voor interessante klas- of huiswerkdiscussies en genereerden zo met name nieuwe manieren van denken. Vakken volgen op andere faculteiten was nog een pilaar van mijn onderwijsbeleving. Het vak resampling statistics, dat werd gegeven door Bradley Efron (uitvinder van de bootstrap methode), was voor mij één van de beste vakken ooit. Professor Efron demonstreerde hoe ontwikkelingen op een nieuw vlak binnen de statistiek voor doorbraken zorgden in de medische en bouwkundige wetenschappen. Erg interessant, zeker voor een Business School  student. Ontwikkelingen in de technische en internet sector werden volop besproken op de campus en hebben mijn proefschrift aanzienlijk beïnvloedt.

Terug na 14 jaar
In juni 2014 had ik de mogelijkheid 2 maanden door te brengen als gastonderzoeker  in het accountancy departement  van de Stanford GSB. Samen met Koen Becking (TiU President), die mij voor 3 dagen kwam bezoeken, nam ik de kans om meer te weten te komen over nieuwe onderwijs hulpmiddelen zoals de MOOCs studio, de baanbrekende digitale leslokalen (op afstand leren), het creativiteits- en startup lab. Ik heb ontmoetingen gehad met MBA studenten en professoren om zo meer te weten te komen over nieuwe leermethoden. De link met mensen in de praktijk zoals investeerders en ondernemers  viel mij op. Op de jaarlijkse 4^th of July voetbalwedstrijd tussen LA Galaxy en San José Earthquakes in het Stanford Stadium (met meer dan 40000 bezoekers) werd ik geïntroduceerd aan een groep van Valley ondernemers. Interessant om te weten is dat één van hen de oprichter van Turnitin is, wat op Tilburg University gebruikt wordt voor het verwerken van theses.

Valley lessen die ik geleerd heb
Tilburg University kan slimme beslissingen maken om zijn positie binnen het Brainport ecosysteem te verbeteren terwijl het streeft naar internationale academische uitmuntendheid, vergelijkbaar met Stanford University in de Silicon Valley setting. Het data science initiatief is een goed voorbeeld van inter-universiteit samenwerking (samen met de TU/E), ondersteund door de overheid en het bedrijfsleven. Dat biedt een vruchtbare grond voor ondernemingsactiviteiten.

Op persoonlijk niveau raad ik studenten zeker aan om tijdelijk in het buitenland te gaan studeren, bij voorkeur in een regio met een bloeiende economie en een uitdagend academische omgeving. Je zult een internationale blik krijgen en een globaal netwerk ontwikkelen waar je de rest van je leven nog profijt van zult hebben. Neem risico’s, ben niet tevreden met de status quo en daag jezelf uit. Je zult er geen spijt van hebben!