De nucleaire opties van China – Column Jan-Paul Kempen

In maart van dit jaar twitterde Donald Trump dat handelsoorlogen voor de VS makkelijk te winnen zijn.[1] Na de eerste ronde sancties zou men tot de conclusie kunnen komen dat hij inderdaad gelijk heeft gehad. Zoals in de onderstaande grafiek namelijk te zien is, heeft de S&P 500 (blauw) de weg omhoog weer gevonden. Voor de Shanghai Composite (rood) bleek de correctie van februari echter het begin te zijn van een ware ‘bear market’. Ook is de Chinese Yuan sterk gedaald ten opzichte van de US dollar en zijn Chinese producten daarmee een stuk goedkoper geworden voor de Amerikanen; iets waar Trump minder blij mee zal zijn, aangezien het zijn voornaamste doel is om het handelstekort van de VS met China terug te dringen.

Vanwege het grote handelstekort met China kan de VS op een grotere hoeveelheid goederen importtarieven heffen dan China. De Chinezen moeten daardoor andere manieren verzinnen om terug te slaan. Afgelopen donderdag kwam naar buiten dat China voornemens is om vanaf oktober de importtarieven op producten uit andere landen te verlagen om zo de concurrentiepositie van Amerikaanse goederen verder te verzwakken.[2]

Mocht de handelsoorlog nog verder escaleren, dan heeft China nog twee belangrijke troeven in handen: het devalueren van de Yuan en het dumpen van Amerikaanse staatsobligaties. Dit worden ook wel de nucleaire opties genoemd omdat zowel de VS als China hier veel schade door zullen oplopen. In hoeverre is het reëel dat China van deze mogelijkheden gebruik zal gaan maken?

Door het devalueren van de Yuan zal China meer kunnen exporteren. Een groot nadeel is dat een devaluatie vaak gepaard gaat met kapitaalvlucht en een daling van het vertrouwen in het financiële systeem van een land. Geschat wordt dat de gecombineerde schuldenlast van de Chinese overheid, bedrijven en particulieren ten opzichte van het BBP op zo’n 260% ligt.[3] Een nieuwe financiële crisis zal het land dus koste wat het kost willen vermijden. Ook zal China met een devaluatie geen goede beurt maken bij andere handelspartners.

Een andere mogelijkheid die China heeft om de VS pijn te doen is door het dumpen van Amerikaanse staatsobligaties. Vanwege het structurele handelstekort met de VS, de overvloed aan dollars en de wens om de Yuan laag te houden ten opzichte van de dollar, heeft China door de jaren heen $1,2 biljoen (dat is 1.200 miljard dollar) aan Amerikaanse staatsobligaties vergaard. Volgens sommigen zal een grootschalige verkoop leiden tot een daling van de dollar, een stijging van de rente in de VS en mogelijk zelfs tot een crash van de Amerikaanse beurs. Het is echter onwaarschijnlijk dat China daadwerkelijk over zal gaan tot het dumpen van Amerikaanse staatsobligaties, aangezien het land grote verliezen zal maken vanwege de dalende obligatiewaarden en omdat de hogere wisselkoers er voor zal zorgen dat China minder kan exporteren naar de VS, waardoor fabrieken moeten sluiten en vele Chinezen hun banen zullen verliezen. Tevens kan de VS het besluit nemen om China’s internationale reserves te bevriezen. Deze optie lijkt dus nog slechter uit te pakken voor China dan een eventuele devaluatie.

Het einde van de handelsoorlog lijkt gezien de huidige ontwikkelingen nog niet in zicht. Ook blijft het speculeren welke maatregelen China in het vervolg gaat nemen, mocht Trump opnieuw sancties gaan aankondigen. De tijd zal uiteindelijk moeten uitwijzen of handelsoorlogen inderdaad gemakkelijk te winnen zijn of niet. Eén ding dat wel zeker is, is dat het koopjesseizoen op de Chinese beurzen officieel is geopend.

[1] https://twitter.com/realDonaldTrump/status/969525362580484098?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E969525362580484098%7Ctwgr%5E373939313b636f6e74726f6c&ref_url=https%3A%2F%2Fwww.cnbc.com%2F2018%2F03%2F02%2Ftrump-trade-wars-are-good-and-easy-to-win.html

[2] https://www.reuters.com/article/us-usa-trade-china-tariffs/china-plans-import-tariff-cuts-as-soon-as-october-bloomberg-idUSKCN1M00MU

[3] https://www.bloomberg.com/news/articles/2018-04-03/china-s-alarming-debt-pile-seen-finally-stabilizing-this-year