Interview René Berenschot – Executive Director bij Aegon Asset Management

Aegon Asset Management is de vermogensbeheerder van Aegon en biedt een breed scala aan beleggingsdiensten aan. Het bedrijf streeft naar duurzame beleggingsoplossingen en integreert milieu-, sociale en governance-overwegingen in het beleggingsproces. Aegon Asset Management heeft kantoren in Europa, de VS en Azië en heeft ongeveer 1200 medewerkers. Het vermogen onder beheer en advies bedraagt ongeveer EUR 280 miljard. Klanten van Aegon Asset Management zijn voornamelijk pensioenfondsen, verzekeringsmaatschappijen, banken, vermogensbeheerders, family offices en stichtingen.

Wat heeft u gestudeerd en hoe bent u tot deze keuze gekomen?

Ik heb verschillende studies gevolgd en eigenlijk al op de middelbare school mijn interesse in beleggen in aandelen ontwikkeld. Mijn keuze voor een bepaalde studierichting was min of meer al gemaakt tijdens die schoolperiode. Ik begon op de Havo en koos vervolgens op het HEAO voor de bank- en verzekeringsdifferentiatie. Na het afronden daarvan ben ik in militaire dienst gegaan, destijds verplicht. Na mijn diensttijd begon ik te solliciteren en zocht ik een baan in een branche die me aansprak, zoals aandelenbeleggen of vermogensbeheer. Het was toen een uitdagende tijd en vrij lastig om werk te vinden. Mijn eerste baan was bij Van der Hoop Effektenbank, een bank die nu niet meer bestaat. Voor de functie waarop ik solliciteerde, waren er maar liefst 1500 sollicitanten, en uiteindelijk werden slechts twee trainees aangenomen. 

Tijdens mijn carrière heb ik verschillende opleidingen gedaan, waaronder de VBA-opleiding (Vereniging van Beleggingsanalisten). Dat is nu misschien minder bekend, maar jullie kennen waarschijnlijk wel de CFA-opleiding. De VBA is de Nederlandse variant, meer gericht op de Nederlandse/Europese wet- en regelgeving. CFA is meer internationaal en vooral gericht op de VS. Verder heb ik Bedrijfskunde en Financieel Recht gestudeerd aan de Erasmus Universiteit.

Wat had u gedaan ten opzichte van die andere 1500 man om uitgekozen te worden?

Ik denk dat er niets bijzonders was aan mijn aanpak. Zoals ze altijd zeggen, gewoon jezelf zijn. Maar natuurlijk bereidde ik me er wel goed op voor. Ik kreeg in militaire dienst de ruimte en tijd om sollicitatiegesprekken te voeren. In het team waar ik zat, hadden alle jongens een HBO- of universitair diploma. Ze waren allemaal bezig met solliciteren en dat ging niet altijd even soepel, maar je kon veel van elkaar leren, bijvoorbeeld hoe je een goede sollicitatiebrief moest schrijven. Dat maakt het gemakkelijker om de eerste ronde door te komen. Na een aantal gesprekken bij verschillende bedrijven werd je ook bedrevener in het voeren van een gesprek 

Heeft u veel aan de opleiding financieel recht gehad in uw loopbaan?

Ik pas dagelijks toe wat ik tijdens de opleiding financieel recht heb geleerd. Financieel recht gaat over financieel toezicht, Riskmanagement, Compliance en alles daaromheen. Het is een goede achtergrond, vooral als je met klanten werkt, maar het hangt natuurlijk af van je interesses en de functie die je vervult. Als je je richt op bijvoorbeeld portefeuillemanagement heb je het misschien iets minder nodig.

Zou u studenten aanraden om het CFA te doen? Want bij de Master Finance op Tilburg University kan je kiezen om een CFA-track te doen.

Als je echt de richting van asset management op wil, dan lijkt het erop dat dat vooral in de ‘front office’ (zoals portefeuillemanagement en vergelijkbare functies) wordt gewaardeerd. Ik kan me voorstellen dat als je als accountant bij een asset manager werkt, een CFA niet zo relevant is. Maar als je focus echt ligt op de front office, dan hebben een VBA of CFA zeker meerwaarde. Ik herinner me dat het voor mijn functie bij een vorige werkgever, Van Lanschot, zelfs verplicht was. Het was toen geen kwestie van ‘het is handig als je het hebt’, maar echt een eis dat iemand een CFA of VBA-certificering moest hebben.

Hoe heeft uw loopbaan er verder uit gezien?

Ik ben begonnen bij Van der Hoop Effektenbank waar ik acht jaar heb gewerkt. Ik heb daar verschillende functies vervuld; gestart als trainee, dan kijk je een beetje mee op verschillende afdelingen. Vervolgens heb ik kort analistenwerk gedaan. Erna heb ik onder meer advies gegeven aan particuliere klanten, vermogensbeheer voor institutionele klanten, en uiteindelijk verantwoordelijk geworden voor het vermogensbeheer voor particuliere relaties. Daarna ben ik in dienst getreden bij Kempen Capital Management. Nu heb je Van Lanschot Kempen, maar toen was Kempen nog zelfstandig. Vervolgens ben ik in dienst getreden bij Van Lanschot. Op het moment dat Van Lanschot Kempen overnam kreeg ik ook een aanbieding om te gaan werken bij BNG Bank in Den Haag (Bank Nederlandse Gemeenten).

BNG Bank levert alleen diensten aan partijen die het publieke belang dienen zoals bijvoorbeeld gemeenten, provincies en woningcorporaties. Het is een van de grootste banken van Nederland met een balanstotaal van ruim € 100 miljard.

BNG wilde indertijd een vermogensbeheerder opstarten. Voorheen waren bedrijven zoals Vattenfall (Nuon), Eneco en Essent voornamelijk in handen van gemeenten en provincies. Toen kwam de liberaliseringsgolf en moesten die bedrijven verkocht worden. En BNG-bank kende die markt goed en dus ontstond er het logische idee ‘’laten wij een vermogensbeheerder opstarten’’ om de middelen die vrijkomen te beheren. Nou, dat vond ik een heel mooie uitdaging en dat is ook heel mooi gelukt. Want vanaf scratch is het beheerd vermogen toegenomen tot circa € 6 miljard.

Vervolgens kwam a.s.r. voorbij. BNG Bank wilde terug naar de kernactiviteiten en vermogensbeheer afstoten, a.s.r. wilde juist vermogensbeheer opzetten voor derde partijen. Omdat a.s.r. de infrastructuur nog niet had staan werd BNG Vermogensbeheer aangekocht.

Vervolgens werd eind 2022 aangekondigd dat Aegon Nederland werd verkocht aan a.s.r., waar alle andere activiteiten van Aegon buiten bleven; zoals Aegon USA, Aegon Asset Management, etc. Aegon Asset Management heeft echt de ambitie om verder te groeien. Zij investeren veel in nieuwe teams, producten, diensten en systemen. Onlangs is bijvoorbeeld Aladdin (frontoffice systeem voor portefeuillebeheer, risk management etc.) aangeschaft van BlackRock en wordt op dit moment geïmplementeerd. Onderdeel van de a.s.r.-transactie was dat een aantal beleggingsteams (en het daarbij horende beheerd vermogen) is overgegaan naar Aegon Asset Management: hypotheken, private debt, en structured investments. Iedereen die direct betrokken was bij deze diensten is overgegaan naar Aegon Asset Management, dus ik ook.

Waar ziet u zichzelf werken over 5 en over 10 jaar?

Dat is een goede vraag, dat weet ik niet. Maar wat ik wel denk is dat ik werkzaam zal zijn in vermogensbeheer. Dat vind ik gewoon heel leuk, en dan voornamelijk de business development kant. Dat betekent dat je veel contact hebt met klanten en dat je veel moet weten van de verschillende oplossingen en diensten die wij aanbieden. Dat blijft heel interessant en boeiend. Of dat dan bij Aegon zal zijn of bij een andere partij, dat weet je nooit. Er kan van alles gebeuren.

Naast uw carrière, belegt u zelf ook?

Ja, in het verleden meer dan tegenwoordig. Beleggen is al vanaf jongs af aan mijn hobby, en dat is het nu nog steeds. Maar als je werkzaam bent in deze branche, kun je niet zomaar vrij beleggen omdat je mogelijk ook voorwetenschap hebt. Het is allemaal aan vrij strikte regels gebonden. Dus als ik nu beleg, doe ik dat met name in ETF’s op basis van dollar cost averaging (periodiek hetzelfde bedrag beleggen), dat werkt uitstekend. 

Verder doe ik wat in crowdfunding. Daarbij moet je vanzelfsprekend kritisch zijn welke projecten je financiert en ook kijken naar het platform waar je gebruik van maakt (platform risico).

We zagen dat u Executive Director Institutional Business Development bent, wat zijn uw dagelijkse activiteiten?

Mijn belangrijkste activiteiten bestaan uit het onderhouden van relaties met klanten, fiduciaire managers, consultants en prospects, en zien waar wij ze kunnen helpen. Zelf beleg ik niet voor relaties, dat wordt gedaan door de portefeuillemanagers. Eén van de interessante projecten waar we momenteel aan werken, is bijvoorbeeld de introductie van een nieuw product genaamd ‘fund financing’.

Dit type financiering is populair bij grote banken en het werkt als volgt: private-equity fondsen trekken geld aan van beleggers (bijvoorbeeld pensioenfondsen), zogenaamde limited partners (LP’s). Stel je voor dat er een fonds van €10 miljard is, waarbij 10 beleggers allen €1 miljard hebben gecommitteerd. Om te beginnen maken de fondsen kosten voor het opstarten van het fonds. Vervolgens doen ze een initiële investering van bijvoorbeeld €250 miljoen. Dan kunnen ze een eerste capital call doen van bijvoorbeeld € 30 miljoen per LP, maar partijen met een commitment van € 1 miljard hebben liever grotere capital calls. Daarnaast vinden private equity fondsen het prima om op fondsniveau tijdelijk enige leverage te creëren. Banken financieren dit graag; uitstekende zekerheid door middel van de commitments die als onderpand dienen en aantrekkelijke marges.

Ons team doet hetzelfde voor onze klanten. We lenen namens hen geld uit aan private equity partijen, waarbij de LP’s als zekerheid dienen. Momenteel zijn we bezig dit concept breder in de markt te zetten, bijvoorbeeld door het organiseren van informatiesessies en het publiceren van artikelen.

Meer in het algemeen biedt Aegon Asset Management een scala aan diensten aan op het gebied van vermogensbeheer, waarbij we een focus hebben op wat we ‘alternative fixed income’ noemen. We richten ons vooral op minder liquide markten zoals hypotheekbeleggingen, private debt, insured credit en infrastructure debt (duurzame projecten zoals windmolenparken en zonnepanelen).

Je hebt ook Aegon International. Als je in Nederland bij Aegon Asset Management zou komen te werken, zou je dan makkelijk in het buitenland kunnen werken?

Ja, heel makkelijk. In de VS hebben we bijvoorbeeld Transamerica, een grote dochteronderneming van Aegon. Het niet-Nederlandse deel van Aegon is veruit het grootst. Je zit hier ook in zeer internationale omgeving. De voertaal is Engels en op elke afdeling werken mensen die oorspronkelijk niet afkomstig zijn uit Nederland. Wat dat betreft is het heel divers en zijn er veel carrièremogelijkheden op veel terreinen. Alleen bij Aegon Asset Management in Nederland werken bijvoorbeeld ongeveer 350 mensen op het gebied van portefeuillemanagement, accounting, marketing, HR, noem maar op.

Wat is het belang van data in beleggen?

Heel belangrijk, denk bijvoorbeeld aan kwantitatief beleggen, het hedgen van portefeuilles, het verwerken van duurzaamheidsdata, etc. Maar denk ook aan het uitvoeren van Asset-Liability studies of de wijze waarop een lifecycle binnen een DC-regeling belegd dient te worden. Het verwerken en gebruik van data is niet meer weg te denken.

Wat is uw kijk op blockchain en ziet u toekomst in deze technologie in de wereld van beleggen?

Dit is niet de officiële mening van Aegon, maar persoonlijk kijk ik zo naar Bitcoin: het is de eerste ‘valuta’ gebaseerd op blockchain-technologie en is ontstaan tijdens de kredietcrisis van 2008. Het doel was een valuta te creëren met voorspelbare inflatie, onafhankelijk van centrale banken, als reactie op het verloren vertrouwen in het traditionele systeem. Ik heb sympathie voor die gedachte, vooral voor landen waar overheden en centrale banken misschien wat minder goed functioneren of waar het betalingsverkeer minder goed is geregeld. In zulke landen, met hoge inflatie en beperkte bestaanszekerheid, kan een store of value zoals Bitcoin waardevol zijn.

Voor het overgrote deel van de cryptovaluta verwacht ik dat deze uiteindelijk zullen verdwijnen. Bitcoin en enkele andere, zoals Ethereum, hebben waarschijnlijk echter een blijvende toepassing.

Bitcoin is nu nog geen goed betaalmiddel vanwege relatief hoge kosten en een relatief traag netwerk, maar met de groei van het lightning network (een layer-2 solution boven het Bitcoin network) zie ik daar echt verbetering ontstaan. Het is nog niet optimaal, maar gezien de evolutie binnen het netwerk zou het me niet verbazen als Bitcoin of een alternatief over 20 jaar een gangbaar betaalmiddel is.

Verder zien we dat ook verschillende centrale banken bezig zijn met ontwikkelen van digitale valuta, dus blockchain is zeker een blijvertje.

Hoe kijken asset managers aan tegen een allocatie in Bitcoin?

Over het algemeen zie ik dat ze nog heel terughoudend zijn. En dat begrijp ik ook wel in verband met de risico’s, ook wat betreft reputatie. Voor de klanten van Aegon Asset Management, voor het grootste deel pensioenfondsen en verzekeraars, zie ik het niet snel gebeuren dat ze in een valuta als Bitcoin gaan beleggen. Het is nu vooral een markt voor particulieren en speculanten. Misschien dat het op termijn als eerste bij family offices of hedgefondsen gemeengoed gaat worden.

Als u uw 20-jarige zelf weer kan zijn, wat zou u dan anders doen?

De richting blijft hetzelfde, ik vind dit werk hartstikke leuk. Ik zou wel langer hebben willen doorstuderen. Ik merk nu ook aan mijn kinderen: de een eerste jaar rechten en de andere derde jaar geneeskunde. Die hebben echt de tijd van hun leven. En achteraf zou ik na één jaar HBO meteen doorgaan naar de universiteit. Ik ben naast mijn werk gaan studeren en ik vind studeren nog steeds ontzettend leuk. Het is dat ik geen tijd heb, maar als ik nu één à twee dagen naast mijn werk zou kunnen studeren zou dat heel fijn zijn. Ik vind het leuk om nieuwe kennis en inzichten te vergaren. Tijdens het werken leer je er ook wel veel bij, maar niet meer die steile leercurve die je aan het begin wel hebt.

Dus zou ik het heel anders doen, nee, maar ik had sneller de stap naar de universiteit gezet.

Heeft u nog tips voor Finance studenten die bij Aegon willen werken in de toekomst?

Ik heb dit besproken met iemand van de HR-afdeling en die gaf toch nog wel een aantal interessante inzichten. Naast de reguliere zaken waar ze op letten, welke activiteiten heb je naast je studie gedaan, cijferlijsten, etc., werd aangegeven dat ze het bij Aegon Asset Management bijvoorbeeld een plus vinden dat je al vroeg zelfstandig woont.

Als je namelijk kijkt naar onze diensten, dan werk je op een bepaald kennisniveau en als je hier binnenkomt (Aegon, red.) wordt er toch wel een bepaald niveau verwacht. Dat heb je bijvoorbeeld sneller als je al vroeg op kamers bent gegaan, aangezien je dan meer hebt meegemaakt. Dan heb je al veel zelfstandige beslissingen moeten nemen en dat draagt bij aan zelfontwikkeling. Een andere plus is bijvoorbeeld als je jarenlang veel tijd en moeite hebt geïnvesteerd in een bepaalde hobby. Dat laat zien dat je veel discipline hebt.

Beste advies: doe vooral veel nevenactiviteiten en geniet van het studeren. Misschien dat je het nu nog niet zo ervaart, maar het is echt een leuke tijd, zeker als je er later op terugkijkt.