Een Exchange verhaal van: Indy van Heijst

Gemotiveerd door haar nieuwsgierigheid naar Amerikaanse universiteiten, besloot Indy dit semester in het buitenland aan haar programma toe te voegen via ISEP, een organisatie die studenten in contact brengt met wereldwijde studieprogramma’s. Ondanks enkele uitdagingen, zoals de overgang naar online lessen en het aanpassen aan de campuscultuur, omarmt Indy de Amerikaanse ervaring en kijkt ze ernaar uit om de VS verder te verkennen tijdens haar verblijf. Lees verder terwijl ze haar inzichten deelt over het studentenleven in Amerika, culturele verschillen en haar reisplannen.

Hoe verschilt het universiteitsleven in de VS van wat je hebt ervaren in Nederland?

Misschien door de omvang, met ongeveer 4.000 studenten, biedt Shenandoah University een uniek academisch milieu dat wordt gekenmerkt door kleine klassen. Al mijn lessen hebben een maximum van 15 studenten en aanwezigheid is verplicht bij alle colleges.

Een andere verandering die ik heb ervaren, is de hoeveelheid kleine opdrachten. Terwijl ik aan Tilburg University meestal één eindtentamen en één groepsproject had, heb ik aan Shenandoah University bijna wekelijks quizzen en opdrachten voor elk vak.

Daarnaast, zoals eerder vermeld, woon ik op de campus in een studentenwoning. Een opvallend verschil met Nederland is dat ik een kamer deel met een ander persoon, wat een integraal onderdeel is van de Amerikaanse universiteitservaring. Gelukkig is mijn kamergenoot erg aardig en hebben we al een band opgebouwd. Ik heb ook een maaltijdplan dat 18 maaltijden per week omvat, wat betekent dat ik maaltijden kan nuttigen in de eetzaal of bij drie kleine restaurants op de campus—Moe’s Southwest Grill, The Spread, en Bento Sushi—waar ik eten kan bestellen.

Wat is tot nu toe je favoriete aspect van studeren in de VS?

Bijzonder interessant om te zien was de officiële verhuisdatum. Als internationale studenten kwamen we eerder op de campus dan de meerderheid van de studenten vanwege twee extra oriëntatiedagen die informatie gaven over de universiteit, onze visa, en verschillende andere onderwerpen. Op de officiële verhuisdag hielpen student-atleten de nieuwe eerstejaars met hun bezittingen, wat zorgde voor een warme ontvangst. Daarnaast waren de marching band en cheerleaders aanwezig, die bijdroegen aan een levendige sfeer met hun optredens.

Hoe vind je de academische werklast vergeleken met je universiteit thuis?

Tot nu toe vind ik de academische moeilijkheid lager dan aan Tilburg University. Hoewel de totale werklast iets hoger is door de vele wekelijkse opdrachten, is de complexiteit van het lesmateriaal merkbaar minder uitdagend. Bovendien verwacht ik dat de werklast aan het einde van het semester lichter zal zijn dan wat ik thuis ervaar, vooral omdat niet alle vakken eindigen met een eindtentamen.

Welke aspecten van de Amerikaanse cultuur vond je het meest verrassend of interessant?

Veel aspecten van de Amerikaanse cultuur kwamen overeen met mijn verwachtingen. Bijvoorbeeld de aanwezigheid van de marching band en de prominente rol van atleten op de campus maken deel uit van de ervaring. Daarnaast kleden de meeste studenten zich vrij casual. Het is gebruikelijk om atleten in sportkleding of t-shirts te zien die hun sport vertegenwoordigen. En wees niet verbaasd om mensen in pyjama te zien op de campus, vooral in de eetzaal bij het halen van eten.

Het meest verrassende is dat er op deze universiteit eigenlijk geen drinkcultuur is. Aangezien de wettelijke drinkleeftijd in de VS 21 jaar is, zijn alle door de universiteit gesponsorde activiteiten alcoholvrij. Naar mijn mening, en die van enkele andere Europese studenten, maakte dit sommige oriëntatieactiviteiten wat saai of minder boeiend.

Dit is het nadeel van studeren aan een kleine universiteit, want ik had graag willen zien en ervaren hoe dat is. Bovendien zijn er in deze stad eigenlijk geen clubs of goede bars. De stad zelf mist ook een bruisend nachtleven, met zeer weinig clubs of bars beschikbaar.

Met welke uitdagingen ben je geconfronteerd bij het aanpassen aan het leven in de VS?

De grootste uitdaging die ik ben tegengekomen, is het ontmoeten van nieuwe mensen. Tot nu toe heb ik voornamelijk contact gehad met andere internationale studenten, omdat zij over het algemeen meer open en benaderbaar zijn dan Amerikaanse studenten.

Ik had ook de pech dat al mijn lessen online werden gegeven. Door de lage opkomst in de face-to-face versies—meestal slechts twee of drie studenten—kozen de docenten ervoor om de lessen volledig online te geven. Dit maakte het moeilijker om contact te maken met anderen en relaties op te bouwen. Deze kwestie lijkt echter specifiek voor MBA-vakken, waar veel studenten iets ouder zijn en fulltime werken. Voor de vier andere uitwisselingsstudenten die bachelorvakken volgen, worden alle lessen nog steeds op de campus gehouden.

Gelukkig organiseert de universiteit wekelijks verschillende activiteiten, zoals winkelexcursies, wandeltochten, yogalessen, danslessen en meer. Deze evenementen bieden mogelijkheden om nieuwe mensen te ontmoeten en contacten te leggen.

Welke vaardigheden of lessen heb je geleerd die je niet had verwacht op te doen tijdens deze ervaring?

Eén ding dat ik nu meer waardeer, is het openbaar vervoer en de infrastructuur in Nederland. In Winchester is het pendelen behoorlijk uitdagend. Het is duidelijk dat Amerika is ontworpen met autorijden in gedachten. Er zijn maar weinig voetpaden, en op sommige plekken stoppen ze abrupt, wat het moeilijk maakt om naar plekken zoals supermarkten of winkels te lopen.

Bijvoorbeeld, hoewel er een tankstation in de buurt is, is de dichtstbijzijnde supermarkt een wandeling van 20 tot 25 minuten. Daarnaast zijn de meeste winkels hier omringd door grote parkeerplaatsen, wat betekent dat je door meerdere parkeerplaatsen moet navigeren als je van winkel naar winkel gaat. Dit maakt het lastig om je zonder auto te verplaatsen.

Gelukkig hoef ik dankzij mijn maaltijdplan niet veel boodschappen te doen.

Heb je momenten van heimwee gehad? Hoe ben je daarmee omgegaan?

Ik had een kort moment van spijt na mijn aankomst. Dit gevoel kwam vooral doordat de meeste van mijn lessen later begonnen dan die van anderen, waardoor ik ongeveer anderhalve week niet veel te doen had. Omdat veel andere studenten al bezig waren met colleges, opdrachten en hun bezigheden, voelde ik me een beetje geïsoleerd.

Om hiermee om te gaan, herinnerde ik mezelf aan de redenen waarom ik naar de Verenigde Staten was gekomen. Naast het ervaren van de Amerikaanse universiteitscultuur, was een van mijn hoofddoelen om veel te reizen. Tijdens die downtime richtte ik me op het plannen van mijn komende reizen. Hierdoor kijk ik nu erg uit naar mijn bezoeken aan New York, Las Vegas (en de omliggende nationale parken), en Los Angeles.

Een voordeel van online lessen is dat het me de flexibiliteit geeft om tijdens het semester te reizen.

Welke adviezen zou je geven aan andere Nederlandse studenten die overwegen in de VS te studeren?

Ten eerste zou ik aanbevelen om goed na te denken over de grootte van de universiteit. Ik geloof echt dat studeren aan een grotere instelling een levendigere en boeiendere ervaring zou bieden, vooral als je je volledig wilt onderdompelen in de Amerikaanse universiteitscultuur, inclusief aspecten zoals sororiteiten en fraterniteiten.

Ten tweede, doe grondig onderzoek naar de locatie van de universiteit. Hoewel mijn universiteit slechts 1,5 uur van Washington, D.C. ligt, is het niet eenvoudig om naar de stad te pendelen.

Zonder toegang tot een auto is je enige optie om een taxi te nemen, aangezien het dichtstbijzijnde openbaar vervoer dat naar D.C. gaat nog steeds ongeveer een uur verderop is.

Tot slot, als je af en toe van een drankje houdt en jonger bent dan 21, zou je goed moeten nadenken over studeren in de Verenigde Staten. Hoewel ik nog niet heb ervaren hoe strikt ID’s of paspoorten worden gecontroleerd in clubs, aangezien er hier geen in de buurt zijn, kan ik bevestigen dat onze ID’s werden gecontroleerd in supermarkten en tankstations. Dit maakt het iets restrictiever in vergelijking met Nederland.